Так бы я тоже перевела. Но мне кажется, есть еще какой то смысл. Это слово часто встречается в американских резюме по поиску работы. Причем пишут, что я был сначала a photographer's assistant , а потом стал an associate photographer. В чем разница?

Не все можно перевести адекватно с английского на русский. Например,
Research Associate ≈ старший научный сотрудник
Research Assistant ≈ младший научный сотрудник

Дерзайте...

Thanks))